Es temporada de vuelta a clases, y dentro de todas esas mochilas y loncheras nuevas vienen apretados un montón de nervios y de emociones, sobre todo cuando mandamos por primera vez a los aprendices más pequeños.
Nuestra llamada “generación COVID”, los niños nacidos justo antes o durante la pandemia, carga con toda la emoción, las preocupaciones y las preguntas de siempre; pero además carga con el impacto de dos años y medio de interrupción, estrés, ansiedad y trauma.
Los primeros mil días de vida de un niño son críticos para su desarrollo, una ventana vital de oportunidad para informar y dar forma a la arquitectura del cerebro para toda la vida. Ya llevamos casi 900 días de este tiempo sin precedentes, y ha pasado factura.
A los niños pequeños les faltan habilidades sociales básicas y tienen problemas de conducta y emociones desreguladas. Las familias y los educadores lo están viendo mientras ellos mismos lidian con su propio estrés y su propia ansiedad.
También sabemos, por investigación y por experiencia, que cuando las emociones están desreguladas, el pensamiento se daña. Cuando el cerebro está lidiando con una emoción sin regular, no puede aprender. Así que tenemos un ciclo que gira: ansiedad montada sobre estrés, y preocupación por las habilidades y el aprendizaje perdidos. La salud mental y el bienestar de los niños, de los educadores y de las familias tienen que ser la prioridad número uno este otoño.
¿Cómo preparamos a nuestros niños más pequeños, y a nosotros mismos? Nuestros niños arrancan con paso tambaleante y les faltan muchas habilidades: desde la motricidad fina que hace falta para atarse los zapatos, hasta las habilidades sociales para seguir instrucciones, turnarse y escuchar. Sobre todo, les faltan las habilidades de autorregulación para poder manejar y regular su pensamiento, lo que sienten y su conducta, que son necesarias para que crezcan las funciones ejecutivas. Entre esas habilidades están: escuchar, prestar atención, enfocarse, controlar los impulsos y resolver problemas.
Primero tenemos que entender cómo se desarrollan y aprenden los niños, que es dentro del contexto de las relaciones. Aprenden por observación, por imitación y por cómo los modelamos, los guiamos y les respondemos a ellos y a los demás. Para ser los modelos que nuestros niños necesitan, primero atendemos nuestra propia emocionalidad —cómo hablamos de nuestras emociones y cómo las atendemos y las manejamos—: la regla de la máscara de oxígeno. Si no atendemos primero nuestras propias necesidades, no vamos a servirles ni a nuestros niños ni a nosotros. Ellos van a captar y absorber nuestro estrés, nuestra ansiedad, nuestra frustración y nuestras preocupaciones.
Piensa en cómo se construye una casa. Lo primero que hace falta para que sea estable y segura es una base fuerte y sólida. Lo mismo pasa cuando nos centramos en desarrollar y construir una imagen fuerte y segura de uno mismo. La base, para los niños, es la constancia, la previsibilidad y una rutina confiable, sobre todo ahora que han estado envueltos en un patrón de inconstancia, de imprevisibilidad y de interrupción: ingredientes que no les dan ninguna base de seguridad ni de protección.
Después, para seguir construyendo esa imagen fuerte y segura de sí mismos, hay que levantar las paredes de la casa. Necesitamos tener conversaciones sobre cómo se sienten los niños pequeños, y estar disponibles para escuchar con empatía sus ideas, sus pensamientos y sus emociones. Asegúrate de hacer preguntas importantes, como: “¿Cómo te sientes con ir a la escuela?”, “¿Qué te preocupa?” y “¿Qué te tiene emocionado?”. Ayúdalos a sentir que sus emociones son válidas y comprendidas.
¿Por qué es tan importante abrir la puerta a hablar de las emociones?
Las emociones están en el centro de todo lo que hacemos: de lo que pensamos, de lo que hacemos y de lo que aprendemos. Cuando podemos ayudar a nuestros chicos a darse cuenta, reconocer, entender, expresar de forma constructiva y manejar de manera adecuada la intensidad de sus emociones, toda esa energía que gastaban en aguantar o sostener sus preocupaciones y sus luchas queda disponible para aprender, explorar, crear, hacer amigos, resolver conflictos y resolver problemas.
Como familias, personas cuidadoras y maestros, es importante que hablemos de nuestras propias emociones y que compartamos historias y experiencias. Eso ayuda a normalizar las emociones. Cuando los niños ven que nosotros también las tenemos, se sienten menos solos. Así les comunicamos a los niños pequeños que todas las emociones son normales, tanto las acogedoras como las espinosas: lo que más importa es qué hacemos con ellas.
Por último, nuestra casa de apoyo y bienestar necesita un techo. Se ha hablado mucho de cuál es la mejor manera de atender las emociones en las escuelas. Una solución posible que se ha discutido es contratar más psicólogos escolares y trabajadores sociales para atender la crisis de salud mental que enfrentan tantos de nuestros chicos. Pero para atender el abanico de necesidades de salud mental de la mayoría de ellos, necesitamos un enfoque sistémico, un modelo de intervención preventiva que pueda atender las necesidades de todos los niños y de quienes los quieren, los educan y los acompañan.
Una buena casa necesita un techo sólido que aguante el clima. Cuando creamos un enfoque sistémico del bienestar emocional, y nos aseguramos de que las emociones estén en el corazón de todo lo que hacemos en una comunidad de aprendizaje, estamos dando seguridad, una imagen de uno mismo y bienestar, y la oportunidad de crecer y de aprender de manera óptima para todos.
Esto lo hacemos dando la formación y el apoyo que nuestros maestros necesitan para poder atender mejor sus propias emociones y también para ser los modelos que los chicos necesitan, que les enseñen y los guíen en cómo manejar con eficacia sus propias emociones y entender las de los demás, para que desarrollen autorregulación y empatía.
Además, sumar a las familias a una alianza de comunicación compartida, comprensión y una respuesta unida y constante con nuestros niños ayuda a cultivar y a dar ese cambio sistémico y cultural dentro de toda la comunidad escolar. Cuando lo hacemos con cuidado y a propósito, estamos trabajando juntos en una casa bien construida, diseñada para atender y combatir las preocupaciones de salud mental y las inquietudes sobre el aprendizaje, y abriéndoles las puertas a todos para florecer y crecer en este año escolar nuevo y más allá.
