Si enseñas de prekínder a tercer grado, ya lo sabes. Lo has sentido en las primeras semanas de clase, en la ronda que no se sostiene, en la transición que toma el doble de tiempo que antes, en la niña que se derrumba porque el marcador no cierra. No necesitas una encuesta que te diga que algo cambió en nuestros estudiantes más pequeños.
Pero ahora tenemos una.
En enero, el EdWeek Research Center encuestó a 1.163 educadores y directivos de primera infancia que trabajan con niños de prekínder a 3er grado. Los resultados son contundentes. 72 % de los educadores de primera infancia reporta que sus estudiantes tienen más dificultad para seguir instrucciones que sus pares de la misma edad hace dos años. Los maestros describen brechas cada vez más amplias en motricidad, atención, independencia y en lo que la encuesta llama “madurez emocional y social”: las habilidades cotidianas de seguir instrucciones, esperar turnos y responder a la decepción sin estallidos emocionales.
Los titulares lo presentan como un problema de pantallas. Un problema de crianza. Un problema de la pospandemia. Y esos marcos no son incorrectos, exactamente. Pero están incompletos, y si dejamos que guíen la respuesta, pasaremos la próxima década persiguiendo síntomas.
Esto es lo que quiero que escuche cada educador y cada directivo de primera infancia: lo que estás presenciando no es, en su raíz, un problema de conducta. Es un problema de emociones. Y hasta que no lo nombremos bien, no podemos resolverlo.
La habilidad que está debajo de la habilidad
Piensa en lo que de verdad le exige a una niña de cuatro años seguir una instrucción sencilla: por favor guarda tu abrigo en tu casillero y ven a la alfombra.
Tiene que notar su propio estado interno (entusiasmo, frustración, cansancio). Tiene que tolerar la interrupción de lo que estaba haciendo. Tiene que sostener dos pasos en la memoria de trabajo mientras su cuerpo se mueve. Tiene que manejar la decepción de dejar el bloque que estaba a punto de colocar. Y tiene que hacer todo eso mientras regula la atracción social de otros doce niños haciendo otras doce cosas.
Cada una de esas cosas es una habilidad de regulación emocional. Seguir una instrucción no es una tarea de obediencia. Es, en su base, una tarea de sentimientos. Una niña que todavía no puede notar, nombrar y manejar lo que ocurre dentro de su cuerpo no puede hacer de manera confiable lo que le pedimos, no importa con cuánta claridad lo digamos, cuántos apoyos visuales colguemos ni cuántas consecuencias le pongamos.
Este es el hilo conductor al que la encuesta de EdWeek apunta una y otra vez. La caída de la “madurez emocional y social”. La pérdida de la “independencia”. La dificultad con la “atención”. No son déficits separados. Son las expresiones superficiales de una base emocional que no llegó a desarrollarse.
Por qué se erosionó la base
La regulación emocional se construye en los primeros cinco años a través de miles de pequeñas interacciones con adultos sintonizados: lo que los investigadores llaman corregulación. Una persona cuidadora nota que la frustración de una niña va subiendo y la ayuda a nombrarla, a tolerarla y a atravesarla. Con el tiempo, con suficientes repeticiones, la niña interioriza el proceso y empieza a hacerlo sola. Esa interiorización es lo que después llamamos autocontrol, perseverancia, función ejecutiva y preparación escolar.
Cuando esas repeticiones se reemplazan por una tableta en el supermercado, un teléfono en la mesa, una pantalla a la hora de dormir, el circuito de la corregulación no se construye. Y la niña llega a la puerta de tu salón con una carencia que no es de conducta, sino de base para el desarrollo.
El cambio que necesitamos: de reparar a prevenir
Durante treinta y cinco años, mi trabajo se ha apoyado en una convicción: prevenir es mucho más fácil que reparar.
Hoy estamos gastando recursos enormes en el lado reparador de esa ecuación: en equipos de intervención, planes de conducta, salones terapéuticos y la deserción silenciosa de maestros que no pueden sostener el desgaste diario. Cada una de esas cosas es necesaria. Ninguna llega lo bastante al origen.
En el origen está la inteligencia emocional (EI) de los adultos que están en el salón, y la construcción explícita, diaria y sintonizada con el desarrollo de la madurez emocional y social de los niños que tienen enfrente. En el origen está una maestra de prekínder que puede nombrar su propia frustración en tiempo real para que su salón no la absorba. En el origen está una maestra de kínder que trata un berrinche como información, no como desafío. En el origen está un niño de tres años que aprende, en cien momentos pequeños, que los sentimientos grandes se pueden sobrevivir, se pueden nombrar y se pueden compartir.
Esto es lo que está diseñado para construir el enfoque Emotional, Cognitive, and Social Early Learning (ECSEL) — aprendizaje emocional, cognitivo y social en la primera infancia. No es un currículo montado encima de un día ya saturado, sino una manera de estar en relación con los niños pequeños que reconstruye la base que la encuesta nos dice que se erosionó.
El apoyo que los educadores necesitan, y cómo begin to ECSEL lo entrega
Nombrar el problema es solo el primer paso. Los educadores no pueden atender las necesidades emocionales de los niños con instinto y buena voluntad solamente, no cuando la brecha del desarrollo es tan ancha y no cuando los salones están tan llenos. Los maestros necesitan herramientas reales, formación real y un marco que construya su propia inteligencia emocional junto con la de los niños. Sin eso, hasta el educador más dedicado se agota intentando reparar lo que nunca debió repararse en el salón.
Esto es exactamente lo que begin to ECSEL®, nuestro programa insignia de formación docente, fue creado para dar. Con más de 35 años de investigación detrás, y desarrollado a través de alianzas con programas de primera infancia en todo el país, begin to ECSEL le da a los educadores tres cosas que le faltan con urgencia al sector:
- Un marco para el adulto primero. Los niños no pueden regularse más allá del nivel que alcanza su maestra. El programa begin to ECSEL empieza construyendo la inteligencia emocional de los propios educadores, su capacidad de notar, nombrar y manejar sus estados internos, para que puedan ofrecer la corregulación que los niños pequeños necesitan.
- Una práctica diaria, no una materia aparte. La formación les da a los educadores acciones concretas y sintonizadas con el desarrollo que pueden usar en las transiciones, los berrinches, la hora de la alfombra y la fila del almuerzo: los momentos reales en los que el aprendizaje emocional ocurre de verdad. Está entretejida en el día, no agregada al día.
- Una base de investigación que se sostiene. La evidencia revisada por pares muestra que los niños en salones ECSEL demuestran una regulación emocional más fuerte, un vocabulario emocional más rico y las capacidades de base que la encuesta de EdWeek nos dice que se están perdiendo. Prevención, medida.
Para los directivos que se preguntan qué hacer con ese 72 %, begin to ECSEL es la respuesta que va al origen. Es lo que les permite a los educadores dejar de perseguir conductas y empezar a construir la base que está debajo, con las herramientas, el lenguaje y el apoyo que han necesitado desde siempre.
Qué hacer el lunes por la mañana
Si eres educador o directivo y estás leyendo esta encuesta sintiendo su peso, quiero ofrecerte tres cambios de mirada que puedes llevarte a la semana:
Lee la conducta como una comunicación sobre la emoción. Cuando un niño interrumpe, pregúntate primero: ¿qué sentimiento hay debajo de esto y este niño tiene la habilidad para manejarlo? Nueve de cada diez veces, la respuesta va a reorientar tu reacción.
Resiste el impulso de apretar. El instinto en un salón desregulado es más control, más estructura, más consecuencias. La evidencia dice que funciona mejor lo contrario: más conexión, más nombrar los sentimientos, más corregulación predecible de parte del adulto.
Invierte primero en el adulto. Los niños no pueden regularse más allá del nivel que alcanza su maestra. Antes de comprar otro programa, pregúntate qué estás haciendo para construir la inteligencia emocional de los educadores que ya tienes.
La cifra del 72 % no es un veredicto sobre esta generación de niños. Es una señal de que los insumos del desarrollo cambiaron, y nuestra respuesta tiene que cambiar con ellos. Podemos seguir tratando los síntomas. O podemos hacer el trabajo más difícil, mejor y más duradero de la prevención.
Yo sé cuál de los dos merecen nuestros niños.
Cada niño merece la base emocional para florecer, para llegar a ser su mejor versión, en el aprendizaje y en la vida.
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Dr. Donna Housman es psicóloga clínica, creadora del enfoque ECSEL y fundadora de Housman Learning. Conoce más sobre la formación docente begin to ECSEL para tu programa o distrito.
