En las próximas semanas, millones de alumnos de todas las edades van a volver a la escuela. Todos recordamos esos nervios de la vuelta a clases, esa mezcla de emoción y de inquietud por un año escolar nuevo. ¿Pero cómo sabemos si nuestros hijos están viviendo un nerviosismo y una ansiedad normales o una ansiedad seria, y quizá una depresión, que necesita apoyo? La respuesta: escuchando lo que comunican tanto con palabras como sin ellas, y observando su conducta. Además, ¿qué podemos hacer para acompañar a nuestros niños, incluso a los bebés? Vamos a explorarlo.
Por desgracia, a diferencia de años anteriores, los niños y los adolescentes enfrentaron una convergencia de factores de estrés —en especial la disrupción social— que agravó la ansiedad que aparece normalmente y disparó la cantidad de niños que hoy viven problemas de salud mental mucho más serios. Steven Woolf, director emérito del Center on Society and Health de la Virginia Commonwealth University, publicó en JAMA en marzo que las muertes en edades de 1 a 19 años subieron un 10,7 % de 2019 a 2020 y un 8,3 % adicional al año siguiente. Es el aumento más alto en dos años consecutivos en el medio siglo que el gobierno lleva registrando públicamente esas cifras, según el análisis de Woolf.
Según Dr. Sarah Wood, profesora de pediatría en la Florida Atlantic University, el suicidio es hoy la principal causa de muerte entre los chicos de 13 y 14 años en Estados Unidos.
El aumento desgarrador de suicidios y muertes entre niños y adolescentes es devastador, y este aumento drástico es anterior a la pandemia, que le sumó aislamiento, pérdida de seres queridos, miedo y alteración de las rutinas a un grupo de niños que ya venía estresado. La base del bienestar mental empieza al nacer, dentro del contexto de relaciones que responden, empáticas y que acompañan. Las emociones son el primer lenguaje universal. Es a través de las emociones que empezamos a comunicarnos, a entender y a vivir el mundo que nos rodea.
¿Entonces qué pueden hacer las familias y las personas cuidadoras durante estos años formativos tan cruciales para darles a los bebés y a los niños el mejor comienzo de vida? Pueden enseñar inteligencia emocional modelando y guiando a los niños mientras viven emociones grandes. Podemos ayudarlos a empezar a reconocer, entender, expresar y manejar sus propias emociones y las de los demás.
El desarrollo óptimo ocurre dentro del contexto de relaciones empáticas, que cuidan y que acompañan. Los niños aprenden por observación y necesitan guía y modelado de adultos de confianza sobre cómo manejar sus emociones grandes y las de los demás, para que su ansiedad no se interponga en su manera de vincularse, en sus relaciones y en su aprendizaje.
Aunque modelar y guiar a los niños a través de sus emociones es absolutamente necesario, una gran herramienta para acompañarlos es la biblioterapia: usar cuentos para atender necesidades emocionales y sociales comunes, como los conflictos con amigos, la ansiedad, el acoso, la pérdida y otras dificultades. Contar cuentos es una herramienta visual poderosa y una manera segura de meter a los niños pequeños en conversaciones sobre hechos de la vida, desafíos, estrés y emociones.
En mi libro infantil más reciente de la serie ECSELent Adventures, que sale en octubre, Riley’s Really Big Worries, les doy a las familias y a las personas cuidadoras la oportunidad de tener conversaciones que exploren las emociones grandes, abordando la preocupación, la ansiedad y el miedo con los niños. En el libro, a Riley se le pegan los “snufflepaws” de su amigo Milo. Una de las grandes preocupaciones de Riley es estar rodeado de gérmenes. Cuando su mamá le cuenta que los gérmenes están en todos lados, se obsesiona y le da muchísima ansiedad pensar en los gérmenes que lo rodean.
La mamá de Riley entiende que él necesita apoyo para comprender sus preocupaciones y poder atenderlas mejor. Sus maestros entienden que Riley no está solo con sus preocupaciones y, con buen criterio, presentan el tema de las preocupaciones a todos los niños, para que cada uno encuentre consuelo en no sentirse solo con lo que siente y, más importante, se dé cuenta de que hay maneras de manejar las preocupaciones grandes.
Después de unas respiraciones profundas con la barriga para calmarse, Riley logra hablar de lo que le preocupa. Al día siguiente, en clase, sus compañeros cuentan las distintas cosas que a ellos les preocupan; al compartir sus experiencias aprenden que todo el mundo tiene preocupaciones en mayor o menor grado, y que lo más importante es qué hacemos con ellas y cómo las atendemos.
Riley’s Really Big Worries explora la ansiedad, las preocupaciones y el miedo. Si los adultos de la vida de los niños no las atienden con empatía y con respuesta, esas emociones pueden dispararse e interferir con que el niño haga las cosas que disfruta o se relacione con su familia, sus amigos, sus maestros y sus compañeros. Mientras más explícita pueda ser una familia o una persona cuidadora al conversar los temas emocionales y sociales, mayor es el impacto en el aprendizaje emocional y social y en la conducta de los niños; los cuentos leídos por adultos de confianza pueden ser una herramienta útil que acompaña ese proceso.
Aunque no podemos proteger a nuestros niños de todo, sí podemos guiarlos en sus años más formativos para darles una base sólida y las habilidades de inteligencia emocional que los preparan para el éxito de toda la vida: personal, social y académico.
