El debate federal sobre “Build Back Better” tiene conteniendo la respiración a todos los que queremos y cuidamos a los niños. El enorme proyecto de ley incluye un plan de inversión histórica en cuidado infantil y aprendizaje temprano, y representa un cambio de fondo para las familias, para los educadores de primera infancia y para el futuro de cada niño. No se puede exagerar lo que significaría la aprobación de esta ley para la promesa de la primera infancia en este país: en los hechos, va a encender el interruptor de la oportunidad y el acceso, y va a transformar la manera en que educamos y cuidamos a los niños desde el nacimiento.
Por fin, una oportunidad de crear la infraestructura de primera infancia que otros países industrializados ya tienen. Si se aprueba, podríamos ofrecer al fin educación y cuidado de primera infancia asequibles, de calidad y accesibles para cada niño. La promesa de que las familias tengan opciones reales, y de que podamos pagarles a los educadores y a las personas cuidadoras de primera infancia los salarios que tanto merecen —quienes, después de las familias, tienen el papel más importante en el desarrollo temprano de un niño—, sería revolucionaria.
El plan Build Back Better y sus inversiones les ahorrarían a las familias miles de dólares al año, a la vez que por fin reconocerían y compensarían de forma justa a los educadores y a quienes ofrecen cuidado en la primera infancia, cuyo apoyo hace posible nuestra economía. La ley invertiría unos 390.000 millones de dólares en bajar el costo del cuidado infantil y asegurar pre-kínder universal para niños de tres y cuatro años.
Suena como un sueño hecho realidad.
Pero para que los programas cumplan la promesa del éxito a largo plazo, tienen que incluir el compromiso de cultivar las bases de la inteligencia emocional en los primeros años de un niño. Y para eso necesitamos un compromiso con la formación y el apoyo a los educadores que les enseñan y los cuidan. Igual de importante: tenemos que asegurarnos de poner el foco en el propio bienestar emocional de los educadores y darles no solo formación, sino la estructura de apoyo que necesitan para aplicarla con éxito, además de la confianza de que sus propias emociones y experiencias son escuchadas, respetadas y validadas.
Sabemos que el cerebro impresionable del niño alcanza el 90 por ciento de su desarrollo antes de los cinco años. Y como los niños se desarrollan dentro del contexto de las relaciones, ese crecimiento está muy influido por las relaciones que responden con los adultos clave de su mundo, incluidos sus maestros. Cuando formamos a nuestros educadores en las mejores prácticas para reforzar las competencias centrales de la competencia emocional, la autorregulación y la empatía —a lo largo del día, todos los días—, estamos aprovechando al máximo una ventana de oportunidad invaluable.
La investigación basada en evidencia muestra que estas habilidades críticas tienen un impacto enorme tanto en el aprendizaje presente como en el futuro: reducen los problemas de conducta, aumentan las tasas de permanencia a lo largo de la escolaridad, mejoran las habilidades prosociales y dan una oportunidad real de cerrar las brechas y abrirle puertas al éxito a cada niño. Si de verdad queremos comprometernos con el futuro de nuestros niños, tenemos que asegurarnos de poner la base de la inteligencia emocional desde el principio. No es exagerado decir que el futuro depende de eso. Mientras salimos despacio de este tiempo sin precedentes que dejó tanto daño emocional a su paso, tenemos que comprometernos a ayudar a cada niño, a cada educador y a cada familia a construir una caja de herramientas emocionales para la vida: una a la que puedan recurrir no solo en este momento, sino siempre.
No hay duda de que el statu quo de nuestro país no es sostenible. A las mujeres les cuesta permanecer en el mercado laboral, lidiando con la falta de cuidado infantil asequible y de alta calidad. Y los educadores de primera infancia están dejando el campo por los salarios bajos, el estrés alto y un desarrollo profesional y una satisfacción personal insuficientes. Puedes amar lo que haces, pero ese compromiso tiene un límite cuando la estructura de apoyo simplemente no acompaña.
Tenemos una oportunidad extraordinaria: podemos construir un futuro sólido para cada niño, darles a los educadores la formación, el apoyo y la oportunidad que tanto merecen, y ofrecerles a las familias soluciones accesibles y asequibles de cuidado y educación. Si se aprueba, lo que Build Back Better prevé para la primera infancia podría abrir de par en par las puertas a un cambio transformador, un cambio que de verdad no nos podemos permitir dejar pasar.
