Cada vez se aprecia más que la inteligencia emocional es mucho más que una lista de deseos de habilidades sociales óptimas. La inteligencia emocional es un conjunto de competencias que te permiten entender y manejar tus propias emociones y las de los demás: un requisito crítico para el aprendizaje de toda la vida, para vincularse y para las relaciones, y para el crecimiento personal y profesional.
Pero quizá lo que más mejora la vida de la inteligencia emocional es la salud mental. Eso es porque una base temprana y sólida en las habilidades clave de la inteligencia emocional tiene un impacto positivo en las partes del cerebro en desarrollo que aportan al bienestar.
Durante los primeros años de vida de un niño, el cerebro se desarrolla más rápido que en cualquier otro momento, y por mucho. Al nacer, el cerebro de un bebé tiene 100.000 millones de neuronas —casi todas las que va a tener nunca— y se forman más de un millón de conexiones neuronales por segundo. Las vías neuronales se van cableando con el estímulo y la repetición de las experiencias de todos los días. Los niños se desarrollan dentro del contexto de sus relaciones, y son los intercambios que responden, empáticos y emocionalmente sintonizados entre el niño y los adultos importantes de su mundo los que estimulan esas conexiones neuronales y, a su vez, construyen esas capacidades. En resumen: las experiencias de vida positivas y constantes con maestros, familia y personas cuidadoras ayudan a desarrollar las vías neuronales y a fijar el patrón sano de la arquitectura del cerebro, determinando en quién se están convirtiendo antes incluso de que sepan decir su propio nombre.
1. Más autoestima
Parte de conocerse a uno mismo es tener la autonomía de evaluar con precisión las propias fortalezas y salir de ahí con confianza en el propio valor y en las propias capacidades. Cuando un niño reconoce, entiende y maneja sus emociones y las de los demás mientras enfrenta desafíos académicos o sociales, vive una imagen de sí mismo más fuerte y positiva: la base sólida del bienestar y la salud mental futuros.
La capacidad de autorregularse, desarrollando conciencia y paciencia, es una de las habilidades esenciales que ayudan a reducir la brecha de logros y la brecha de oportunidades.
2. Desarrollar empatía
La empatía es la medida de tener en cuenta el punto de vista de los demás y de entender sus razones para sentir o actuar como lo hacen. Implica considerar lo que sienten a la hora de decidir cómo responderles. La empatía es una pieza crítica para reconocer las diferencias y las semejanzas entre nosotros y los demás —color de pelo, color de piel, religión— y para apreciar que la emoción es el lenguaje que todos compartimos.
3. Construir autorregulación
La autorregulación es la capacidad de manejar tus emociones, tu conducta y tu pensamiento en relación con lo que pide la situación. Incluye poder resistir reacciones fuertes en pleno momento difícil, calmarte cuando te alteras, adaptarte a un cambio de expectativas y sostener la frustración. Poder regular la emoción les permite a los niños dirigir su propia conducta hacia una meta, pese a lo impredecible del mundo y de lo que sentimos, y tener una imagen positiva de sí mismos con resiliencia cuando las cosas no salen como estaban planeadas. La capacidad de autorregularse, desarrollando conciencia y paciencia, es una de las habilidades esenciales que ayudan a reducir la brecha de logros y la brecha de oportunidades.
4. Potenciar la capacidad de pensamiento crítico y de resolución de problemas
Poder acceder a las emociones cuando hacen falta es importante para resolver problemas. Esta habilidad les permite a los niños mirar una situación, considerar las soluciones o los resultados posibles desde distintas miradas y usar después esas miradas para llegar a una solución. Acceder a las emociones cuando hacen falta también les da la capacidad de anticipar emocionalmente, algo útil de dos maneras: nos evita actuar de forma inadecuada ante algo negativo y nos motiva a actuar de forma adecuada ante algo positivo. Además: cuando los niños tienen las herramientas para manejar emociones intensas, incluidos el estrés y la frustración, los recursos de su cerebro quedan en mejores condiciones de ejecutar funciones ejecutivas importantes como escuchar, concentrarse, resolver problemas y resolver conflictos.
5. Fortalecer el carácter y el desarrollo moral
Los niños se desarrollan dentro del contexto de las relaciones, y su aprendizaje más temprano es resultado de las experiencias con los adultos importantes de su mundo. Cuando ven a esos adultos manejar bien sus propias emociones —y responder y acompañar las emociones de los niños a su cuidado—, les están modelando conductas para que las interioricen y las imiten. Con el tiempo, la exposición repetida a conductas positivas, y el refuerzo de sus propias conductas positivas, son críticos en la formación del carácter de un niño.
