El alto costo del cuidado en la primera infancia
La edición del 5 de noviembre de 2025 de The Economist incluye el artículo “Universal Child Care Can Harm Children”, que explora los resultados de distintos intentos de hacer accesible el cuidado infantil temprano a todas las familias, sin importar sus ingresos.
El aspecto del cuidado en la primera infancia que no admite discusión es que es caro, tanto que The Economist sostiene que “un hogar con dos padres que trabajan y dos niños pequeños puede gastar tanto en cuidado infantil como en vivienda”. El artículo señala que no ofrecer opciones de cuidado infantil temprano puede tener efectos sociales negativos a largo plazo.
Durante años se han puesto en marcha distintos experimentos y soluciones para tratar de ofrecer cuidado infantil temprano a quienes más lo necesitan: familias trabajadoras de bajos ingresos, muchas veces madres, que deben elegir entre quedarse en casa a cuidar a sus hijos o buscar trabajo para mantenerlos. Esos experimentos, todos evaluados con investigación, han dado resultados muy distintos entre sí.
Cuando el cuidado universal se queda corto: lecciones de Perry y de Quebec
El experimento de la Perry Elementary School, en Ypsilanti, Michigan, siguió a un grupo pequeño de niños de bajos ingresos inscritos en un programa preescolar pequeño a lo largo de toda su escolaridad K-12 e incluso hasta la adultez. Según el artículo, “el esquema tuvo un impacto inequívoco y abrumadoramente positivo: los niños tenían más probabilidad de graduarse y menos de ser arrestados o condenados por un delito”. En 1997, la provincia de Quebec, en Canadá, intentó escalar y replicar el ensayo. El de Quebec ofrecía cuidado infantil temprano universal por 5 dólares por niño a cualquier familia, sin importar sus ingresos. Las matrículas se dispararon. Sin embargo, tras seguir a los niños que participaron a lo largo de su escolaridad K-12, los resultados fueron sorprendentemente sombríos: conductas agresivas, arrestos y malos resultados académicos estuvieron entre los hallazgos. Heckman, el investigador principal y evaluador del programa, concluyó: “Eran depósitos”, dijo. “Eran bastante impersonales, no había calidad real. La calidad tiene que ser un sine qua non de todo el asunto”.
Por qué importa más la calidad que la universalidad
El artículo sigue dando ejemplos de cuidado universal que se quedó corto e incluso mostró señales de “daño”, como en el experimento de Quebec. Aunque se puede argumentar que llega a ser dañino, yo diría que la conclusión de Heckman dio justo en el clavo. El cuidado universal, por sí solo, no es la respuesta. Es la calidad del cuidado —la alta calidad del cuidado— lo que importa más.
La pregunta es: ¿cómo se ve ese cuidado y cómo se escala para que todos los niños puedan beneficiarse de un programa así?
La inteligencia emocional como base del cuidado de alta calidad
Empieza por el educador o la persona cuidadora. El cuidado que nutre y las relaciones que responden son críticos, o más bien sine qua non, para crear un programa exitoso de educación en la primera infancia. Cultivar las competencias de la inteligencia emocional desde temprana edad tiene beneficios duraderos para el desarrollo académico y social de un niño. Y esas competencias emocionales tiene que cultivarlas un educador o una persona cuidadora que no solo entienda las competencias de la inteligencia emocional, sino que además las practique. La capacidad del educador o cuidador de modelar esa conducta es el primer paso en el desarrollo cognitivo de un niño pequeño, incluso desde el nacimiento.
Un programa que empieza por la inteligencia emocional les enseña incluso a los niños más pequeños a manejar sus emociones y a entender las de los demás. Eso les permite desarrollar y recuperar el control de su pensamiento, de sus emociones y, lo más importante, de su conducta.
Menos conducta agresiva y desregulada, y más capacidad de lidiar con la ansiedad, el estrés y las emociones grandes, dan como resultado niños equilibrados e integrales, que tienen éxito en lo personal y en lo académico.
Por eso es imperativo que ofrezcamos la formación y el apoyo que los maestros necesitan para ayudar a los niños a desarrollar las habilidades de manejar y regular sus emociones y de entender las de los demás, que impulsan el crecimiento de la empatía, la resiliencia, el pensamiento crítico, la comunicación efectiva y el éxito académico.
Al equipar a los niños con estas habilidades, les damos la capacidad de moverse entre los estreses y los desafíos de la vida, de construir relaciones con sentido y de aportar de forma positiva a sus comunidades.
En estas fiestas, ten presentes las emociones grandes que todos estamos sintiendo, tú incluido: la ilusión y la alegría, y también el estrés y las dificultades de la dinámica familiar, que muchas veces terminan en reacciones en pleno calor del momento. Respira hondo, templa la emoción diciéndote “yo puedo con esto” sin necesidad de explotar, apagarte o irte, esas típicas respuestas de lucha, huida o parálisis que nos pasan a todos en el momento. ¡Y disfruta las fiestas estando con tu familia y tus amigos!
