Dos investigadores, Tom Kane y Sean Reardon —profesor de educación y economía en Harvard y profesor de educación y sociología en Stanford, respectivamente— escribieron hace poco Parents Don’t Understand How Far Behind Their Kids Are in School.
Los dos forman parte de un equipo de investigadores de Harvard, Stanford, Dartmouth, Johns Hopkins y la empresa de evaluación NWEA —el proyecto Education Recovery Scorecard— dedicado a entender dónde cayeron más los resultados de las pruebas, qué causó esos patrones y si es probable que se sostengan en el tiempo.
Curiosamente, su investigación mostró que las familias eran optimistas sobre la posibilidad de que sus hijos se pusieran al día tras las pérdidas de la pandemia, a pesar de que esa misma investigación mostraba que, a la primavera de 2022, los niños estaban 1,5 años atrasados en matemáticas y un tercio de año en lectura.
Lo que me llamó la atención fue que, según los investigadores, los cierres de escuelas eran solo parte de la historia. Otros factores que contribuyeron a la caída del desempeño académico de los alumnos incluían la reducción de las actividades sociales, además del estrés y la depresión que sentían las familias, y la pérdida de seres queridos por la pandemia.
La conclusión de fondo fue que cada aspecto de interrupción en la vida de los niños se tradujo en caídas del desempeño académico.
Así que podemos preguntarnos qué podemos hacer para ayudar a los niños a atravesar el trauma, el estrés y la ansiedad.
Todo se reduce a nosotros, las personas cuidadoras importantes. Cómo se vive y se maneja el estrés, la ansiedad y el trauma depende de que los niños tengan relaciones que responden, empáticas y que acompañan. Es decir, adultos que los cuidan, que leen sus señales, que atienden sus necesidades y que los ayudan a manejar sus emociones y a atravesar el trauma que tienen delante.
La importancia de las relaciones que responden no está solo en amortiguar y acompañar a los niños a través de la adversidad y el trauma, sino también en facilitar un desarrollo sano y la resiliencia. Sin esas relaciones, los niveles de cortisol de los niños se mantienen elevados, lo que afecta el desarrollo sano del cerebro y la capacidad del cuerpo de regular el estrés. El resultado: problemas de aprendizaje, de conducta, de salud mental y de salud que pueden durar hasta la adultez.
Como socializadores clave, tus emociones importan, y lo que haces con ellas importa más que nada. Antes de poder ayudar a los niños a atravesar las emociones grandes que rodean al trauma, tenemos que poner la base de poder darnos cuenta de nuestras propias emociones, atenderlas y manejarlas primero.
En mi investigación revisada por pares, los niños que participaron en programas con el enfoque begin to ECSEL aprendiendo a manejar sus propias emociones y a entender las de los demás superaron a sus pares no solo en autorregulación y empatía, sino notablemente en función ejecutiva. Esta investigación demostró que los niños no pueden aprender si antes no se les enseña a regular sus emociones.
Cuando el cerebro está desbordado por una emoción desregulada, no puede aprender. Cuando los niños están emocionalmente desregulados, no pueden recurrir como corresponde a sus habilidades de función ejecutiva, nuestra capacidad de resolver problemas, pensar y enfocarnos. Sus emociones les secuestran el cerebro y les obstruyen la capacidad de aprender.
La pérdida de aprendizaje de nuestros niños está en un punto crítico. La solución no es solo dar tutorías o más clases de matemáticas y lectura sino que, mirando el cuadro completo, se trata de atender primero las emociones que les están dañando la capacidad de aprender.
Para que los chicos estén disponibles para aprender, necesitan el apoyo de los adultos para atender las emociones que les provoca el estrés y la ansiedad de una interrupción continua, incluida la pérdida de personas, de rutinas y de sistemas sociales.
Tenemos que recordar que los adultos también quedaron muy afectados y están luchando con su propio estrés, su ansiedad y su depresión.
Para que familias y educadores puedan ayudar a los chicos, necesitan tener apoyo para atender primero sus propias necesidades: la regla de la máscara de oxígeno. Démosle oxígeno emocional tanto a los niños como a los adultos, para ayudarlos no solo a recuperarse, sino a florecer en el aprendizaje y en la vida.
