La relación de un niño con su mascota es algo muy querido, lleno de compañía constante y de recuerdos para toda la vida. Las mascotas se vuelven parte de la familia: una presencia que reconforta y que da afecto, protección y contención cuando hace falta. Para los niños en especial, las mascotas traen amor incondicional y la oportunidad de compartir todo lo que sienten sin miedo a ser juzgados ni desaprobados. En compañía de una mascota, un niño puede mostrarse en su versión más vulnerable, en sus mejores o en sus peores momentos, ¡y su mascota lo va a seguir queriendo igual! ¿Dónde más y quién más puede ofrecerle a un niño la experiencia de una aceptación, un amor y una comprensión sentida tan sin condiciones? Por eso, perder a su mejor amigo peludo puede ser muy doloroso y traumático. Según un estudio reciente del Mass General, los hallazgos muestran que la pérdida de una mascota puede llevar a una avalancha de problemas de salud mental en los niños, por el fuerte apego emocional que los más pequeños tienen con sus mascotas.
Tener que atravesar la pérdida de una mascota mientras buscas la mejor manera de darle la noticia a tu hijo y de ayudarlo a hablar de esa pérdida y a entenderla puede ser difícil para las familias. En un artículo reciente para VeryWell hablé de lo importante que es que las familias sean honestas, veraces, empáticas y concisas en su manera de ayudar a sus hijos a atravesar y entender la pérdida. Muchas veces, perder una mascota puede ser la primera vez que un niño se enfrenta a la muerte y al duelo. Recuerda que una mascota es como un familiar, no solo para tu hijo, sino también para ti. En tu respuesta, sé sensible pero honesto, y evita endulzarlo o usar eufemismos como “se durmió”. Eso puede confundir a los niños y darles más motivos de preocupación. Ten en cuenta cómo puede haber visto tu hijo el tema de la muerte en la televisión o en los libros. Los niños pequeños, sobre todo los menores de 5 años, pueden entender la muerte como algo reversible o temporal, según cómo la representan los dibujos animados y los cuentos. Es importante que le digas a tu hijo que su mascota murió y que no va a volver. Valida lo que siente y asegúrale que esto no tuvo nada que ver con él, y que tú también estás viviendo la pérdida. Eso puede hacer que la noticia angustie menos y, a la vez, fortalece tu conexión con tu hijo.
Al acompañar a tu hijo en su duelo y hablar abiertamente del tuyo, como madre o padre le puedes enseñar mecanismos críticos para sostener lo difícil, que va a necesitar no solo en los momentos de duelo, sino a lo largo de toda su vida. En los momentos de pérdida en especial, tu hijo necesita amor, comprensión y permiso para sentir, con tu apoyo, tu guía y tu contención. Hablar de las muchas emociones que puede despertar una pérdida puede ser difícil para todos. Como madre o padre, empieza por compartir lo que sientes tú. Eso le va a mostrar a tu hijo que todas las emociones son importantes, aceptables y sentidas por todos. Asegúrale que esas emociones no van a durar para siempre. Al modelar respuestas y conductas empáticas y emocionales adecuadas, tu hijo va a empezar a sentirse menos aislado y menos solo procesando lo suyo. Cuando tu hijo se abra sobre lo que siente por la pérdida de la mascota, valida y acompaña su experiencia emocional. Dado que los niños pequeños suelen sentirse responsables cuando pasa algo “malo” (sea un divorcio o una pérdida), es especialmente importante ayudarlo a entender que la pérdida de la mascota no es culpa suya y que no podría haber hecho nada distinto para evitarla. Begin to ECSEL acompaña y les da a familias, educadores y profesionales de la salud mental las herramientas para guiar a los niños en momentos dolorosos y cargados de emoción. Modelar estrategias adecuadas para sostener y manejar las emociones, validar lo que sienten los niños y acompañar la expresión de todas las emociones son claves para atravesar hechos así.
Es importante saber que todos los niños viven y expresan la pérdida de manera distinta. Como madre o padre, presta atención a los cambios en tu hijo, porque algunos pueden indicar que necesita apoyo profesional. Cuando un niño vive una pérdida tan dolorosa, el duelo puede manifestarse de distintas formas. La tristeza y la rabia pueden aparecer en su juego, que funciona como una salida donde los niños expresan y van resolviendo con el tiempo sus mayores preocupaciones e inquietudes, incluso cuando todavía no están listos para hablar de ellas. Los niños también pueden expresar sus emociones en actos y conductas, y a veces en alteraciones fisiológicas, como el control de esfínteres, la comida y el sueño. Es importante que las familias observen y consideren la gravedad de esas conductas y cuánto tiempo persisten, sea una semana o un mes. Por ejemplo, si notas conductas como más agresión, silencios prolongados, mucho apego, ansiedad por separación o preocupaciones hipocondríacas que interfieren con las actividades diarias y que persisten durante 2 a 4 semanas, conviene buscar apoyo en salud mental para atender mejor las necesidades de tu hijo.
Cuando atraviesas la pérdida de una mascota, procesar las emociones dolorosas que aparecen puede resultar agotador. Como mencioné en el artículo de VeryWell, asegúrate de dedicar tiempo a celebrar y recordar todos los buenos momentos que compartiste con tu amigo peludo, y lo querido que era por ti y por tu hijo. Compartir fotos juntos o dibujar a la mascota son maneras de celebrar su vida y su memoria. Acompaña a tu hijo entendiendo el impacto tan grande que tuvo la mascota en su vida, y anímalo a hablar con libertad, a compartir lo que siente y a contar historias: todo eso puede ser de las mejores medicinas para ayudar a tu hijo, y a tu familia, a sanar con el tiempo. Y lo más importante: hazle saber a tu hijo que con el tiempo el dolor va a ir cediendo hasta irse, pero que los recuerdos de su mejor amigo y mascota van a quedarse siempre.
