El estrés que viven los niños hoy no se parece a nada que hayamos visto antes: los bombardean las redes sociales, los dispositivos, el acoso escolar y un montón de fuerzas y desafíos externos, y necesitan herramientas y apoyo para poder con todo eso. Una encuesta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reveló que la salud mental de los estudiantes de bachillerato está empeorando. De los encuestados, 4 de cada 10, o sea el 40 %, tenían sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza, y 2 de cada 10, el 20 %, consideraron seriamente intentar suicidarse. Además, EdWeek publicó hace poco una serie de artículos que apuntan todos a lo mismo: a los estudiantes de hoy les cuesta regular sus emociones.
Los niños de hoy enfrentan presiones emocionales nuevas
Un artículo reciente del Hechinger Report muestra cómo estos desafíos aparecen incluso entre los estudiantes más pequeños. En todo el país, los maestros de primaria describen un aumento de conductas disruptivas y cada vez más severas desde preescolar hasta los primeros grados: niños que muerden, patean o golpean a compañeros o maestros, que deambulan por el salón sin control y que muestran un desafío que interrumpe el aprendizaje.
Estos “bebés de la COVID” —niños cuyos primeros años quedaron trastocados por la pandemia— tienen ahora dificultades con el control del cuerpo, con expresar lo que sienten y con sostener la atención, lo que lleva a más estallidos físicos y a desregulación emocional a edades más tempranas que antes. Con una dependencia creciente de la tecnología y la desconexión que trae consigo, los niños están cada vez menos equipados para lidiar con emociones intensas.
Y esto no solo es mala noticia para la salud mental de los niños: también lo es para su éxito académico.
Por qué la regulación emocional es decisiva para aprender
En una encuesta de 2025 del Centro Nacional de Estadísticas Educativas, el 76 % de los directivos de primaria coincide en que la pandemia sigue afectando negativamente el desarrollo conductual de los estudiantes. La dificultad para manejar la conducta sigue siendo una de las principales razones por las que los maestros renuncian, y solo alrededor de la mitad de los programas de formación docente exige práctica en el manejo de conductas problemáticas graves.
Pero ¿qué tienen que ver nuestras emociones con el aprendizaje? Tiene que ver con la ciencia del cerebro. El funcionamiento cerebral es la interacción entre la genética y el entorno. Las experiencias diarias de un niño y su entorno social informan y moldean directamente la arquitectura de su cerebro y su desarrollo futuro. La calidad, la repetición y la consistencia de esas experiencias influyen en la fuerza de las vías neuronales del cerebro, y sientan las bases de la capacidad del niño de retener información, sostener la atención, controlar impulsos y hacer planes.
Cuando el cerebro queda desbordado por emociones desreguladas, eso interfiere con la capacidad de pensar, atender, razonar y resolver problemas, y la deteriora: justo las habilidades de función ejecutiva que hacen falta para aprender. Los niños emocionalmente desregulados no pueden aprender, y los maestros no pueden enseñar cuando no logran manejar su propio estrés. No es una buena combinación para que ocurra aprendizaje de verdad.
Los maestros necesitan más apoyo frente a desafíos de conducta crecientes
Hay muchos factores que contribuyen al deterioro de la salud mental de los estudiantes. Uno de ellos es la falta de preparación y de formación que reciben los educadores para aprender a manejar los problemas de conducta. Los datos federales muestran que el porcentaje de escuelas primarias donde los educadores dicen necesitar más formación en manejo del salón subió del 51 % en 2022 al 65 % el año pasado, en 2025, lo que subraya que muchos maestros se sienten poco preparados para estos desafíos intensificados.
La pregunta más grande es “¿qué podemos hacer al respecto?”. ¿Cómo construimos la autoestima y la confianza de los niños y les enseñamos a manejar sus emociones para fortalecer las vías neuronales que potencian la función ejecutiva necesaria para aprender?
Las primeras relaciones moldean la capacidad de aprender del cerebro
Las personas cuidadoras y los educadores de primera infancia cumplen un papel enorme en este proceso. Una relación fuerte entre quien cuida y el niño moldea los circuitos emocionales y cognitivos de su cerebro, y lo ayuda a adquirir habilidades sociales y cognitivas más fuertes mientras impulsa su bienestar general.
Cuando logramos fortalecer el centro emocional ayudando a los niños a aprender a manejar sus emociones y a entender las de los demás —las habilidades de la inteligencia emocional—, eso a su vez fortalece el centro del pensamiento: las habilidades de función ejecutiva necesarias para aprender. Las habilidades de la inteligencia emocional dan herramientas para desarrollar y recuperar el control de las propias emociones, del pensamiento y de la conducta; no solo para el momento, sino para los meses y los años que vienen.
Pero ¿qué hace falta para ayudar a los niños a aprender a lidiar con sus emociones grandes y a manejarlas?
La conexión humana es la clave, y cultivar vínculos fuertes y relaciones que nutren y responden fortalece la salud mental Y el logro académico. Cultivar relaciones empáticas que responden sostiene la competencia emocional y la autorregulación, que forman las vías cerebrales esenciales para aprender y para la buena salud.
La inteligencia emocional empieza por los adultos
Sin embargo, conviene señalar que los estudiantes de bachillerato no se despiertan de un día para otro con depresión y pensamientos suicidas: la base de su bienestar mental y de su inteligencia emocional se pone mucho antes en la vida, desde el nacimiento.
Las primeras relaciones que responden son el catalizador central de un desarrollo cognitivo, emocional y social sano; son cruciales tanto para prevenir dificultades futuras como para potenciar el potencial de un niño. Al modelar y guiar a los niños sobre cómo identificar, entender y manejar las emociones, los niños desarrollan las habilidades de inteligencia emocional que van a necesitar toda la vida para tener éxito en cada faceta de ella.
Pero los niños no pueden aprender estas habilidades de un adulto emocionalmente desregulado. El adulto tiene que encarnar primero las habilidades de la inteligencia emocional para poder modelarlas ante los niños.
Nos dedicamos a darles a los adultos —maestros y familias— las herramientas y el apoyo que necesitan, no solo para ayudar a los niños a regular sus emociones, sino también para aprender ellos mismos a entender y regular las propias. Si no apoyamos a los adultos clave en la vida de los niños, no podemos apoyar de forma adecuada su salud mental ni su inteligencia emocional.
